美国中学教师史蒂芬·考斯是一个通晓苏州的人。出于对苏州的热爱，他花了将近八年时间，撰写了一本全面讲述苏州历史的英文书——《美丽苏州：中国苏州的社会史和文化史》（“BeautifulSu：ASocialandCulturalHistoryof Suzhou，China”），向读者讲述这座美丽城市从公元前514年吴王阖闾登基到21世纪的漫长历史。在史蒂芬的笔下，苏州雄立于文字和意象之上：苏州长达2500多年的历史不光记录在典故和古籍里，还凝固在这个城市的城门、古墙、河道、街巷、、集市和园林中。他向读者了苏州在其优美园林和古老习俗之外更重要的存在：思想、亲近自然、多才多艺的文人墨客和他们清高出尘的艺术、对国家的忠诚和贡献以及对传统、先祖的尊重。
史蒂芬·考斯和苏州的，开始于他在就职的中学里给一个学生做指导老师。来自亚洲的学生们不断向他提起中国，引起了他的兴趣。2001年暑假，史蒂芬·考斯跟随旅行团，满怀期待地踏上了中国的土地。、上海、……这些城市的风土人情让他赞叹不已，但是苏州的美更让他一见钟情。
“苏州园林令人着迷，非常美，非常特别。苏州当年规模也小，很适合闲逛，置身它的角角落落来体验这座城市，”史蒂芬回忆道，“这个城市非常有趣。我当时就决定，一定要再来苏州，我想看到更多，想了解苏州更多。”
在之后的几年里，每逢暑假，史蒂芬都会来到苏州小住，结识本地的朋友。在苏州住得越久，和苏州人接触得越多，史蒂芬对苏州的兴趣就越浓，他不再满足于看到苏州的美景，而是更想了解苏州的历史和文化。
2006年退休之后，他在苏州住了整整6个月，跑遍了苏州的新华书梦见参加结婚喜宴店、外文书店和苏州图书馆。可是，他只找到一些介绍苏州风光的画册图书，提供的简单信息完全无法满足史蒂芬想挖掘苏州历史的心。回美国后，史蒂芬继续寻找有关苏州的资料。他努力穷尽图书馆和互联网，找到了很多研究苏州的学术论文。“虽然这些论文研究得很深，也很有趣，让我了解了很多关于苏州的事情，但是这不是我想要的，这些研究都只研究了苏州某个朝代的某个侧面，零零碎碎的。我找不到一本读了就能全面完整地了解苏州的书。于是我想，我还是自己写一本吧，写一本我想买却买不到的书。”史蒂芬说。
史蒂芬决定写一本适合普通人看的苏州通史，附带介绍苏州的文化。这位美国大叔不光从美国的图书馆里借阅了一切可借阅的资料，还从亚马逊上购买珍贵的旧书。他花了整整六年的时间，阅读了475本关于苏州的书籍和文献。“这本《美丽苏州》（Beau？tifulSoo）是我找到的最早的一本专门讲苏州的书，是个在中国住了几十年的传教士写的。我很喜欢这本书。我的书也起名字叫《美丽苏州》（‘Beauti？fulSu’），只把苏的拼写方法换成现在的写法，算是向那本1911年出版的书致敬。”
“写这本书的时候，最难的就是整理资料。那么多信息、人物和事件，查找起来十分困难。”为了能方便地从庞大的资料库里找到需要的内容，史蒂芬建立了一套条理明晰的系统，按照朝代建立文件夹，把相关的事件和信息分门别类地归纳起来。
“资料很多很麻烦，但是写书很有意思。我觉得最有趣的一件事情就是发现曾经的苏州就像巴黎一样，有着当时国内最优秀的学者，出了许多官员；是国内的经济中心和文人最心仪的退隐之地。整整五六百年里，苏州都是全国的时尚中心：服装款式、建筑模式、美食烹饪、音乐戏剧……苏州流行什么，全国都会跟风。直到太平攻入了苏州，才造成了上海和苏州地位的互换，并影响至今。”史蒂芬兴致勃勃地说道。
经过六年的精心准备，史蒂芬埋首写作近两年，终于于2014年完成了这本著作。经过一个多月的奔波联络，一家专门出版中国相关书籍的美国出版社“中国图书”（ChinaBooks）向他伸出了橄榄枝。在出版社的帮助下，史蒂芬又进一步在原稿的基础上进行了修改，经历了10稿修订之后，《美丽苏州：中国苏州的社会史和文化史》于2015年在美国出版发售，2016年其Kindle版在美国亚马逊上推出。
“美国人没听说过苏州，而苏州又是这么美、这么有意思的地方，我希望更多的美国人能知道它。”怀着这样的心愿，史蒂芬积极地向美国人推广他的新书。
史蒂芬联系了几所当地的大学，向他们介绍《美丽苏州：中国苏州的社会史和文化史》，包括哥伦比亚大学和纽约大学在内的数家大学都表示出强烈的兴趣。
纽约市福德汉姆大学东亚研究所的迈克尔·麻姆（MichaelMarme）教授在阅读了该书之后致信史蒂芬，信里评价此书道：“这本书是经过广泛阅读和多年实地考察才能得到的。这卷书用英文向读者介绍了苏州从诞生之始到现在的发展全过程。史蒂芬·考斯令人惊喜地系统整理了苏州城市景观背后的历史事件。这本书精确详细、内容丰富、充满热情的介绍会让他的读者受益匪浅：无论读者是坐在沙发椅里通过这本书来神游苏州，还是真的去造访苏州。”
史蒂芬积极参加了两次公开的作者见面会。2016年1月26日，史蒂芬参加了华美协进社（ChinaInstitute）组织的作者见面会活动，5月14日，又参加了纽约Staten 岛上中式园林寄兴园举办的作者见面会，向纽约介绍苏州，推广新书。他展示的苏州风景让美国听众啧啧称赞，而他用风趣生动的语言描绘的苏州旧事，强烈地引起了听众的兴趣。很多听众在会后纷纷表示以前都不知道中国园林里有这么多的符号象征，美轮美奂的装饰艺术的背后有着那么多深厚的含义。听了史蒂芬的介绍之后，他们对苏州产生了强烈的兴趣，很想来苏州旅游。
密歇根州立大学（MichiganState University）中国研究专业的退休教授琳达·库克·约翰逊（LindaCookeJohnson）评价道：“作者对古今苏州的喜爱洋溢于此书的字里行间……这本书呈现了对苏州广泛而深刻的研究，将苏州从它的起源传说，到21世纪的现代化发展娓娓道来。史蒂芬·考斯展现了2500多年的中国历史，描绘出苏州和平、繁荣、战争、衰落和新生的各个阶段。他是唯一通述苏州历史的作家，将这座被称为‘天堂’然而不为人所熟知的城市介绍给……”
经过出版社的联系，《美丽苏州：中国苏州的社会史和文化史》还将参加今年5月的美国书展（BookExpoAmerica 2017）。6月10日，史蒂芬将在滚绣坊“老书虫”举办作者见面会，向居住在苏州的外国人介绍这本书。“这是一本很冷门的历史类的书，推广起来有点困难。但是我爱苏州，我会努力继续去推广这本书，向世界介绍苏州。”史蒂芬满怀信心地说道。
史蒂芬还向记者透露，他现在还在搜集资料，准备明年开始动笔写一本介绍杭州的书，这样就能向更多英语读者介绍什么是“上有天堂，下有苏杭”了。
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